Qu’est-ce que le cancer?

Les cellules sont les unités de base dont est constitué tout organisme vivant. Elles se multiplient et s’assemblent pour former les différents organes. Les cellules normales vivent en harmonie les unes avec les autres.

Le cancer est la conséquence d’une multiplication anormale de cellules qui se divisent de manière anarchique. Parfois le système immunitaire parvient à éliminer ces cellules malignes. Si les mécanismes de défense de l’organisme ne peuvent plus les détruire, ces cellules dégénérées prolifèrent de plus en plus: elles finissent par former une tumeur à un endroit donné dans le corps.

On ignore dans une large mesure pourquoi certaines cellules prolifèrent tout à coup de façon désordonnée pour former une tumeur maligne. Nous savons aujourd’hui que certains modes de vie ont une influence nocive pour la santé, mais de nombreux facteurs entrent en jeu dans l’apparition d’un cancer; le plus souvent, l’origine d’une tumeur cancéreuse demeure mystérieuse. D’après l’état actuel de nos connaissances, la plupart de ces maladies proviennent d’une anomalie qui se manifeste à l’échelle génétique et qui perturbe la régulation naturelle entre la croissance, la division et la mort des cellules.

Le cancer n’est pas une entité unique; en réalité, on dénombre plus de cent maladies cancéreuses. Certaines se développent rapidement, elles prolifèrent et libèrent des cellules qui se disséminent dans le corps en passant par les vaisseaux sanguins ou lymphatiques pour former des métastases. D’autres tumeurs ont une croissance plus lente et restent localisées, c’est-à-dire qu’elles demeurent à l’emplacement où elles se sont formées. Par ailleurs, selon le type de maladie, de cellules ou d’organe atteints, l’évolution peut être très différente d’un cas à un autre.

Souvent la maladie peut être maîtrisée puisque la moitié des 30'000 personnes atteintes chaque année en Suisse en guérit. Les chances de guérison d’une tumeur sont nettement plus élevées lorsqu’elle est encore bien circonscrite. Il importe donc de détecter le cancer à un stade précoce et de le soigner à temps.

Les traitements
Les possibilités de traitement sont aussi diverses que les types de maladies oncologiques. A l’heure actuelle, on peut guérir plusieurs formes de cancer ou les stabiliser sur plusieurs années. La personne mène ainsi une vie presque normale sans trop de troubles physiques. Mais certains cancers ne peuvent toujours pas être guéris.

Actuellement les principales méthodes de traitement sont les suivantes:

• la chirurgie (opérations)
• la radiothérapie (rayons)
• la chimiothérapie (médicaments)
• l’immunothérapie ou thérapies ciblées
• l’hormonothérapie

Ces différentes méthodes de traitement peuvent être appliquées seules ou combinées, simultanément ou l’une après l’autre, selon le type de tumeur et l’objectif visé.

Dans la plupart des cas, c’est une équipe multidisciplinaire qui élaborera le traitement, sur la base de votre dossier et après discussion avec vous. Votre état physique n’est pas seul en cause; vos convictions à l’égard de la maladie et du traitement sont aussi importantes.

Le traitement qui conviendra sera déterminé sur la base des données suivantes:

• le type de cancer
• la taille et la localisation de la lésion cancéreuse
• son agressivité
• l’atteinte ou non des ganglions lymphatiques proches de la lésion cancéreuse
• la présence d’éventuelles métastases
• les caractéristiques personnelles telles que l’état général, l’âge, etc…

Pour en savoir plus sur votre maladie, n’hésitez pas à demander à votre équipe soignante (médecins, infirmières) de vous expliquer précisément votre situation et de vous renseigner sur les possibilités de traitements.

Dernière modification le 08.11.2009